Vandaag wil ik het over sex hebben. Eerst een flashback naar een Westvlaamse katholieke meisjeskostschool in de jaren 1970. Ik zat in mijn laatste jaar. Dat was een goed jaar. Verschillende van ons werden buitengezet. De redenen liepen uiteen. Mijn vergrijpen waren weigeren van te bidden en het bezit van linkse literatuur. Twee andere meisjes mochten opkrassen omdat ze op een snikhete dag in hun beha zaten te studeren op hun kamer.
Fast forward naar 2007. Veel is veranderd maar meisjes trekken nog altijd graag hun bovenkleren uit als het snikheet is. Ook Marissa en Grace, twee dertienjarigen uit het stadje Tunkhannock in Pennsylvania. Tijdens een ‘slumber party’ op een zwoele zomeravond nam een vriendin met haar gsm een foto van beide meisjes in hun beha. Niets aan de hand tot de directie van hun school afgelopen oktober de gsm’s van vijf leerlingen in beslag nam. Toen bleek dat er op die gsm’s foto’s stonden van naakte en halfnaakte medeleerlingen, besloot de directie om de politie in te schakelen. De district attorney (onderzoeksrechter-procureur, een verkozen ambt) ging op zijn achterste poten staan. Hij plaatste de ouders van de meisjes die op die foto’s stonden en van de jongens op wiens mobieltjes ze werden aangetroffen –twintig tieners in het totaal- voor de keuze: ofwel moesten hun spruiten een ‘heropvoedingscursus’ ondergaan en een voorwaardelijke straf aanvaarden, ofwel zouden de kinderen in staat van beschuldiging worden gesteld wegens kinderpornografie. Als ze daarvoor veroordeeld zouden worden, zouden ze zeven jaar achter tralies riskeren en mogelijks voor de rest van hun leven geregistreerd blijven als sexmisdadigers. De druk was zo groot dat de meeste ouders door de knieen gingen. Maar de ouders van Marissa en Grace en een derde meisje lieten zich niet intimideren. Met de steun van de vereniging voor burgerrechten stapten ze naar de federale rechtbank met het verzoek om de district attorney te verbieden om zijn dreigement uit te voeren. Deze week legde de federale rechter alvast een voorlopig verbod op. “Mijn dochter heeft niets verkeerd gedaan”, zei Marissa’s moeder MaryJo Miller, “die foto had niets met porno te maken; er is geen enkele reden om haar ‘herop te voeden’.” “De wetten tegen kinderporno zijn bedoeld om kinderen te beschermen”, voegde haar advocaat eraan toe, “niet om hen te vervolgen”.
Toch gebeurt het. Al in tien staten werden kinderen onlangs beschuldigd van het maken, bezitten of verspreiden van kinderpornografie. Dat is het gevolg van de stijgende populariteit van ‘sexting’, zoals het naar elkaar elkaar sturen van blote of halfblote foto's van zichzelf, naar analogie met ‘texting’ (sms’en) genoemd wordt. Uit een recent onderzoek in opdracht van de National Campaign to Prevent Teenage and Unplanned Pregnancy en CosmoGirl.com bleek dat 20 procent van de tieners en 33 procent van jonge volwassenen tussen 20 en 26 zegden dat ze aan sexting hadden gedaan of gewaagde foto’s van zichzelf hadden geplaatst op internetsites zoals MySpace.com. Niet verwonderlijk bleek ook dat tieners die aan sexting deden sexueel actiever waren dan andere. Waaruit de National Campaign de nuchtere conclusie trok dat er meer inspanning moet gedaan worden om ervoor te zorgen dat de jongeren goed zijn voorgelicht. Dat daar nood aan is, bleek deze week nog uit cijfers van het National Centrum voor Gezondheidsstatistiek. Het aantal tienermoeders steeg in 2007, voor het tweede opeenvolgende jaar, na 14 jaar lang gedaald te zijn. Vanwaar die ommekeer? Natuurlijk zijn de experts het niet eens. De conservatieve wijten het aan ‘moreel verval’, de meer ruimdenkende stellen dat het voorlichtingsbeleid onder president Bush met zijn nadruk op kuisheidspropaganda een averrechts effect had. Ikzelf geef alvast een pluim aan de federale rechter in New York die nadat de statistieken bekend werden gemaakt aan de Food and Drug Administration (FDA) opdroeg om de morning-after pill eindelijk zonder voorschrift verkrijgbaar te maken voor vrouwen vanaf 17 jaar en te overwegen om ook die leeftijdslimiet af te schaffen. Terwijl vrouwen in andere ontwikkelde landen al jaren makkelijk aan die pil geraken had Bush, onder druk van zijn conservatieve achterban, dat acht jaar lang verhinderd. Wat me bij de oudste tienerdochter van de Republikeinse ex-vice-presidentskandidate Sarah Palin brengt. De toen 17-jarige Bristol Palin deed vorig jaar conservatief Amerika wriemelen van ongemak toen in het heetst van de kiesstrijd bleek dat ze zwanger was. "Onthouding werkt niet altijd", zei het meisje. Tja, hoe zou dat komen? De Republikeinen probeerden er het beste van te maken. De vader van haar baby werd voor de pers gesleurd en ja hoor, ze gingen trouwen, misschien wel in het Witte Huis. Het kindje is nu 10 weken oud en zijn tiener-ouders hebben laten weten dat ze niet langer samen zijn. We zullen nooit weten wat er van het koppel zou geworden zijn als Sarah Palin nu vice-presidente zou zijn. Zoals de comedienne Tina Fey vorig jaar in een van haar perfecte parodieen van Palin zei: "Ik geloof dat het huwelijk een heilig verbond is tussen twee weigerachtige tieners". Zo weigerachtig zijn ze dat minder dan 8 procent van de Amerikaanse tienermoeders binnen het jaar trouwen met de vader van hun baby. Diegenen die dat wel doen stappen in een wankel bootje: tienerhuwelijken lopen twee keer meer kans om te mislukken dan andere. Daarom is er een morning-after pill.
1 april 2009